General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI), ABD Hava Kuvvetleri’nin Müşterek Muharebe Uçağı (CCA) programı kapsamında geliştirdiği yeni insansız hava aracına resmi olarak “Dark Merlin” (Kara Bozdoğan) adını verdiğini duyurdu. YFQ-42A kodlu test platformu, bu yeni isimlendirme ile tanıtıldı.
Uçağın ismi, avlarına yönelik ani saldırıları ve grup halinde hareket etme yetenekleriyle bilinen yırtıcı bir doğan türünden esinlenerek seçildi. Bu kuş türü, aynı zamanda uçağın üretiminin yapıldığı Güney Kaliforniya ve San Diego bölgelerine mevsimsel göçler gerçekleştiriyor.
İsimlendirme sürecinde ayrıca Arthur efsanesindeki büyücü Merlin’e de bir atıfta bulunuldu. Bu yaklaşım, “yeterince gelişmiş teknolojinin sihirden ayırt edilemeyeceği” fikri üzerinden, yarı otonom hava muharebesinin ulaştığı teknolojik seviyeyi sembolize etmeyi amaçlıyor.
GA-ASI Başkanı David R. Alexander, yeni ismin uçağın özellikleriyle uyumunu şu sözlerle ifade etti:
“Dark Merlin’ler hız ve aerodinamik için inşa edilmiş av makineleridir. Eğlence olsun diye diğer doğanları taciz ederler ve öldürdüklerini yerler. Bu isim yeni insansız savaş uçağımızı mükemmel bir şekilde özetliyor.”
ABD Hava Kuvvetleri’nin kodlama sistematiğine göre, “Y” harfi modelin üretim öncesi test aşamasında olduğunu, “F” savaş uçağı sınıfını ve “Q” ise insansız araç statüsünü belirtiyor. Uçağın seri üretime geçmesiyle birlikte ön ekin düşerek “FQ-42A” kodunu alması bekleniyor.
Nisan 2024’te başlayan CCA programı kapsamında geliştirilen platform, ilk uçuşunu Ağustos 2025’te gerçekleştirdi. Devam eden test sürecinde, tek tuşla otonom kalkış ve iniş yapabilen birden fazla Dark Merlin prototipi üretildi ve görev otonomi yazılımları havada test edildi.
YFQ-42A, görev sistemlerinin donanıma hızlı bir şekilde entegre edilmesini sağlayan modüler bir mimariye sahip. Şirketin otonomi altyapısı, insanlı savaş uçakları ile insansız platformların karmaşık görevlerde birlikte çalışabilmesini (teaming) hedefliyor.
GA-ASI’nin insansız jet sistemleri alanındaki çalışmaları, 2008 yılında başlatılan MQ-20 Avenger projesine dayanıyor. Dark Merlin’in yapısal temelleri ise, ABD Hava Kuvvetleri Araştırma Laboratuvarı ile ortak yürütülen XQ-67A Harici Algılama İstasyonu (OBSS) platformunun elde ettiği uçuş verileriyle şekillendirildi.
