Kenya savanında yürütülen 18 yıllık deneysel çalışma, fil ve zürafa gibi büyük otçulların bulunmadığı sahalarda ağaç örtüsünün hızla arttığını, hayvanların 2017’deki geri dönüşüyle birlikte bitki yapısının belirgin biçimde dönüştüğünü ve ekosistem dengesinin yeniden şekillendiğini ortaya koydu.
Araştırmacılar, 1999 senesinde başlattıkları deney kapsamında belirledikleri parselleri çitlerle kapatarak iri otoburların girişini durdurdu. Otçul baskısından uzak kalan korumalı arazilerde ağaç yoğunluğu yükselirken, ağaç örtüsü oranı yüzde 60 seviyesini aştı. Buna karşılık, hayvanların serbestçe dolaştığı kontrol bölgelerindeki örtü oranı yüzde 21 ile 32 aralığında seyretti.
Söz konusu çitler 2017 yılında kaldırılarak filler, zürafalar ve impalaların doğal alanlarına yeniden erişimi sağlandı. Otçulların sahaya adım atmasıyla birlikte ağaçların dikey uzaması ile taç gelişimi yavaşladı ve kuruyan ağaç sayısında artış kaydedildi. İki senelik zaman diliminde, korunan parseller ile kontrol sahaları arasındaki boy farklılığı tamamen kapandı.
Geri dönen canlıların etkisiyle ağaç örtüsü 2025 yılına gelindiğinde deney öncesindeki ilk değerlerine oldukça yaklaştı; ancak ağaç sıklığı yüksek seviyesini korudu. Bilim insanları, dev otoburların yokluğunda gelişen çevresel değişimlerin hayvanların gelişiyle bütünüyle sıfırlanmadığını, otçulların savandaki bitki örtüsü yapısını doğrudan belirlediğini saptadı.
